Jäähdyttimet ovat lämmönvaihtimia, joita käytetään polttomoottoreiden jäähdyttämiseen pääasiassa autoissa, mutta myös mäntämoottorisissa lentokoneissa, rautatievetureissa, moottoripyörissä, kiinteissä generaattoreissa tai vastaavissa tällaisten moottorien käyttötarkoituksissa.
Polttomoottorit jäähdytetään usein kierrättämällä nestettä, jota kutsutaan moottorin jäähdytysnesteeksi, moottorilohkon ja sylinterinkannen läpi, jossa se lämmitetään, sitten jäähdyttimen läpi, jossa se menettää lämpöä ilmakehään ja palautetaan sitten moottoriin. Moottorin jäähdytysneste on yleensä vesipohjaista, mutta voi olla myös öljyä. On yleistä käyttää vesipumppua pakottamaan moottorin jäähdytysnesteen kiertämään ja myös aksiaalituuletinta[1] pakottamaan ilman jäähdyttimen läpi.
Nestejäähdytteisellä polttomoottorilla varustetuissa autoissa ja moottoripyörissä jäähdytin on kytketty moottorin ja sylinterinkannen läpi kulkeviin kanaviin, joiden kautta jäähdytysnestepumppu pumppaa nestettä (jäähdytysnestettä). Tämä neste voi olla vettä (ilmastossa, jossa vesi ei todennäköisesti jääty), mutta se on yleisemmin veden ja pakkasnesteen seos ilmastoon sopivissa suhteissa. Pakkasneste itsessään on yleensä etyleeniglykolia tai propyleeniglykolia (pienellä määrällä korroosionestoainetta).
Tyypillinen autojen jäähdytysjärjestelmä käsittää: sarjan moottorilohkoon ja sylinterinkanteen valettua käytävää, jotka ympäröivät polttokammioita kiertävällä nesteellä lämmön siirtämiseksi pois; jäähdytin, joka koostuu useista pienistä putkista, jotka on varustettu hunajakennolla olevalla evätellä, joka poistaa lämpöä nopeasti ja joka vastaanottaa ja jäähdyttää kuumaa nestettä moottorista; vesipumpun, joka ohjaa kiertopakojäähdytysjärjestelmän, yleensä keskipakojärjestelmän kautta; lämpötila vaihtelemalla jäähdyttimeen menevän jäähdytysnesteen määrää;tuuletin, joka imee viileää ilmaa jäähdyttimen läpi.Paloprosessi tuottaa suuren määrän lämpöä. Jos lämmön annettaisiin nousta hallitsemattomasti, tapahtuisi räjähdys ja moottorin ulkopuoliset komponentit pettäisivät liian korkean lämpötilan vuoksi. Tämän vaikutuksen torjumiseksi jäähdytysnestettä kierrätetään moottorin läpi, jossa se imee lämpöä. Kun jäähdytysneste imee lämmön moottorista, se jatkaa virtaamistaan jäähdyttimeen. Patteri siirtää lämpöä jäähdytysnesteestä kulkevaan ilmaan.
Jäähdytintä käytetään myös automaattivaihteiston nesteiden, ilmastointilaitteen kylmäaineen, imuilman ja joskus moottoriöljyn tai ohjaustehostimen nesteen jäähdyttämiseen. Jäähdytin asennetaan tyypillisesti asentoon, jossa se vastaanottaa ilmavirran ajoneuvon eteenpäinliikkeestä, esimerkiksi etusäleikön taakse. Jos moottorit on asennettu keskelle tai taakse, on tavallista asentaa jäähdytin etusäleikön taakse riittävän ilmavirran saavuttamiseksi, vaikka tämä vaatii pitkiä jäähdytysnesteputkia. Vaihtoehtoisesti jäähdytin voi imeä ilmaa ajoneuvon yläosan yli tai sivulle asennetusta säleikköstä. Pitkissä ajoneuvoissa, kuten linja-autoissa, sivuilmavirta on yleisin moottorin ja vaihteiston jäähdytyksessä ja yläilmavirta yleisin ilmastointilaitteen jäähdytyksessä.
