Kun ilmaa kuumennetaan, se tihenee ja menettää happea. Moottorissa tämä voi aiheuttaa useita ongelmia. Yleisin ongelma on tehokkuuden menetys. Muita ongelmia voivat olla moottorilohkon kuluminen ja lämpövauriot sekä moottorin nakutukset, jotka johtuvat palamiseen syötetyssä ilmassa olevista ilmataskuista.
Moottorissa välijäähdytin kompensoi ylimääräistä lämpöä, joka aiheutuu moottorin ahtamisesta tai turboahtauksesta. Kun ilma jäähtyy, se tihenee. Tämä lisääntynyt tiheys sallii enemmän ilmaa ja polttoainetta polttaa moottorisykliä kohden, mikä lopulta lisää moottorin lähtötehoa.
Teknisesti välijäähdytin on laite, jota käytetään ahtauksen tai turbolatauksen vaiheiden välillä jäähdyttämään ilmaa käytettäväksi seuraavassa vaiheessa. Jos laitetta käytetään ahtojakson lopussa, sitä kutsutaan jälkijäähdyttimeksi. Tästä erosta huolimatta näitä kahta nimeä käytetään usein vaihtokelpoisina.
Koko ja malli riippuvat moottorista, johon välijäähdytin on asennettu. Monissa nykyaikaisissa autoissa on välijäähdyttimet tai jälkijäähdyttimet. Niitä löytyy myös lentokoneista ja muista suuritehoisista moottoreista.
Ilma-ilma-välijäähdytin toimii ohjaamalla kuumaa moottorin ilmaa putkien läpi. Tämä ilma jäähdytetään lämmönsiirrolla, kun viileämpi ilma kulkee putkien ulkopuolella. Se, missä välijäähdytin on asennettu moottoriin, määrittää jäähdytysjärjestelmän tehokkuuden.
Eteen asennettavat järjestelmät ovat tehokkaimpia. Ne istuvat auton etuosassa, jossa auton liike eteenpäin voi pakottaa ilman järjestelmän läpi. Tämä johtaa jatkuvaan viileän ilman syöttöön.
Ylälle asennetut järjestelmät ovat hieman vähemmän tehokkaita. Ne istuvat moottorin päällä, mikä sallii enemmän moottorista tulevan lämmön vaikuttaa jäähdytinjärjestelmään lämmön noustessa. Tämä asetus ei myöskään tarjoa sisäänrakennettua viileän ilman lähdettä. Monet mekaanikot kiertävät tämän ongelman asentamalla konepellin kauhan, konepellin kohotetun aukon, jonka kautta ilma pääsee kulkemaan moottoritilaan.
Ilma-vesi-välijäähdytin siirtää lämmön moottorin ilmasta veteen. Kun vesi on lämmitetty, se kulkee pois moottorin kuumista osista. Sitten se siirtää lämpöä ulkoilmaan.
